Regenerar la córnea, una alternativa al trasplante

Un estudio experimental español ha demostrado en animales que es posible regenerar la córnea mediante terapia con células madre humanas. Si el experimento se confirma en humanos podría solucionar diversas patologías y convertirse en una alternativa al trasplante de córnea.

Las posibilidades de que la córnea del ojo humano se regenere mediante terapia celular empiezan a vislumbrarse como reales, según un estudio español desarrollado por el Laboratorio de Ingeniería Celular del hospital La Paz, de Madrid, y el Departamento de Investigación y Desarrollo del hospital Oftalmológico Vissum, de Alicante. Según sus autores, podría convertirse en el futuro en una alternativa al trasplante de córnea. Los primeros resultados han sido publicados en la revista Stem Cells.

María De Miguel, de La Paz, y Jorge Alió, de Alicante, codirectores del proyecto, explican que en esta investigación se ha demostrado la capacidad de las células madre adultas procedentes del tejido adiposo humano para generar tejido corneal viable y válido. Así, los investigadores han demostrado en modelos animales de experimentación que las células madre adquieren características propias y específicas de las células que se encuentran en la córnea.

El trabajo ha sido posible gracias a la estrecha fusión entre las técnicas de ingeniería celular más avanzadas desarrolladas por De Miguel (formada en las universidades Thomas Jefferson y John Hopkins, de EE UU) y los más innovadores progresos tecnológicos en cirugía refractiva con el tipo de láser femtosegundo, aportados por Alió.

En una primera serie de pruebas se comprobó que las células sobrevivían, que no provocaban rechazo y que el procedimiento era seguro. 'En la segunda serie', explica De Miguel, 'creamos un nicho procurando un daño en la región del estroma de la córnea y observamos que las células humanas trasplantadas se diferenciaban en queratocitos funcionales, es decir, en las células propias de la córnea. Vimos que estos queratocitos eran capaces de sintetizar colágeno y otras proteínas de la matriz extracelular, y que se convertían en células específicas de la córnea, y no adiposas'.

El nuevo tejido sintetizado carece de vasos sanguíneos, no induce rechazo y conserva una relativa transparencia funcional. Esta nueva vía de abordaje permitirá en un futuro, según Alió, 'aliviar la demanda del trasplante tradicional de córnea que, aunque tiene una tasa de éxitos del 80%, presenta problemas porque no hay suficientes donaciones de tejido corneal de calidad para atender todos los casos'.

A juicio de este oftalmólogo, el envejecimiento de la población y la mayor esperanza de vida en los países desarrollados están contribuyendo a que las donaciones de córneas de calidad disminuyan. 'Nos enfrentamos a una paradoja: con el envejecimiento hay mayor demanda de este tipo de trasplante y, por la misma razón, las donaciones son de peor calidad', dice Alió. 'Hay que considerar además que el constante incremento de operaciones de cirugía refractiva, cuyos pacientes ya no podrán ser donantes de córnea, recorta aún más la disponibilidad de donaciones para trasplante'.

Los resultados de este trabajo abren la posibilidad de solucionar mediante terapia celular en un futuro próximo numerosas patologías de la córnea que comprometen seriamente la función de esta estructura del ojo que cumple una función fundamental para la visión y cuya única alternativa válida es, por el momento, el trasplante.

Jorge Fernández Delgado, cirujano plástico de La Paz, es quien se ha ocupado de la extracción de las células madre del tejido adiposo humano, obtenidas mediante la llamada liposucción electiva. Las células fueron trasplantadas a la córnea del animal de experimentación 'en bolsillos corneales creados con tecnología láser de femtosegundo'.

La extracción por liposucción electiva tiene un mínimo impacto quirúrgico en el paciente, según Fernández Delgado, y 'es una fuente excelente de células madre autólogas para su empleo en diferentes procesos en humanos'. / Mayka Sánchez, El País.