El informe fue realizado por miembros de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por su sigla en inglés) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Durante años, expertos sugirieron que los niños tendrían más riesgo que los adultos de adquirir enfermedades, explicó el equipo dirigido por el doctor Timothy J. Wade, del Laboratorio Nacional de Investigación en Salud y Efectos Ambientales de la EPA, en Carolina del Norte, pero este es el primer estudio que lo demuestra.
El equipo halló también que un método experimental para medir la calidad del agua a través de la búsqueda de ADN bacteriano no sólo era más rápido que la técnica estándar, sino también mejor para predecir los riesgos sanitarios por la contaminación.
"Las guías actuales protegen la salud pública, pero esto tiene la capacidad de hacerlo aún mejor", dijo Wade a Reuters Health. "Los resultados se obtienen más rápido y, por lo tanto, se puede actuar con más prontitud", añadió.
El equipo comparó los niveles de contaminación del agua con el riesgo de enfermedad en los visitantes de tres playas en el Lago Michigan y una en el Lago Erie en el 2003 y el 2004.
Habitualmente, las autoridades locales analizan la calidad del agua de la playa dejando crecer ciertos tipos de bacterias en muestras del agua, lo que puede demorar entre 24 y 48 horas antes de dar algún resultado.
El nuevo método, llamado reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa (QPCR, por sus siglas en inglés), revelaría los niveles de contaminación en dos horas.
Para determinar la efectividad de los métodos de prueba en cuanto a la medición de los riesgos de enfermedad, el equipo probó la calidad del agua.
Diez a 12 días después, los autores entrevistaron a personas que habían concurrido a la playa ese día para comprobar si alguna se había enfermado. El análisis cubrió 78 días e incluyó 1.359 muestras de agua y 21.105 entrevistas.
En alrededor de un tercio del período, el equipo halló que los niveles de la bacteria Enterococcus en el agua superaron las recomendaciones, según pruebas estándares.
El riesgo de enfermedad gastrointestinal después de concurrir a la playa aumentó, como así también la cantidad de Enterococcus en el agua, según QPCR, y el aumento del riesgo era mayor entre los niños menores de 10 años.
Los niveles de Enterococcus según QPCR eran un vaticinador más preciso de riesgo de enfermedad que el método de prueba estándar.
"En términos de predicción de efectos sobre la salud, el nuevo método fue mejor", dijo Wade.
Algunas ciudades comenzaron a experimentar con QPCR para medir la calidad del agua, agregó el autor, aunque el método más antiguo sigue siendo el estándar para las autoridades de salud pública.
FUENTE: Epidemiology, mayo del 2008
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