El sueño podría diagnosticar el Parkinsson y Alzheimer

Algunas enfermedades neurodegenerativas, como el Parkinson y el Alzheimer, van ligadas a trastornos del sueño. Algunos estudios indican que aparecen hasta 10 años antes de que la patología neurodegenerativa se manifieste de forma evidente. El sueño podría facilitar el diagnóstico precoz de estas enfermedades.

Pluto, el perro anaranjado con largas orejas de los dibujos de Walt Disney, sufre en algunas aventuras un trastorno de conducta del sueño REM. En condiciones normales, durante esta fase del sueño el cuerpo no se mueve porque se activan una serie de mecanismos neurológicos que hacen que los músculos estén paralizados. Sin embargo, Pluto sufre una disfunción que hace que ejecute todos los movimientos que aparecen en sus pesadillas y se caiga de la cama.

Si se tratase de un personaje real, tendría el 45% de posibilidades de padecer Parkinson cuando fuese mayor. Algunos estudios indican que este trastorno del sueño puede ser la antesala de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer. Para estas patologías todavía no hay cura, pero se puede hacer un diagnóstico precoz, antes de la aparición de signos evidentes como temblores o pérdidas de memoria, posiblemente se podría enlentecer su aparición.

Estar atentos a la calidad del sueño podría ser un marcador precoz del Parkinson, según un estudio dirigido por Alex Iranzo, investigador del hospital Clínico de Barcelona, publicado en The Lancet. Entre 1991 y 2003, Iranzo siguió la evolución de 44 pacientes a los que se les diagnosticó un trastorno del comportamiento durante la fase REM. Transcurridos 10 años, el 45% de ellos había desarrollado Parkinson o la enfermedad de cuerpos de Lewy, un tipo de demencia. 'Esta misma serie la revisamos hace poco, en 2008, y los casos habían aumentado: el 64% había desarrollado alguna de las dos enfermedades: dos tercios, Parkinson; un tercio, cuerpos de Lewy', explica Iranzo. 'Son dos enfermedades que podrían estar relacionadas. Se cree que la demencia de cuerpos de Lewy produce primero la demencia y luego deriva en Parkinson. Y al revés, el 40% de los enfermos de Parkinson acaban padeciendo demencia y alucinaciones', precisa el especialista.

Neuroprotectores
En estos pacientes, el tronco del encéfalo y la amígdala están muy degenerados. El trastorno del sueño podría ser un indicador de la primera fase de esta degeneración. Si se confirmase su utilidad predictora, serían necesarios fármacos neuroprotectores que aún no existen: 'Que protejan a la célula para que no se dañe y así pueda continuar produciendo dopamina. En el Parkinson, lo único que se utiliza hasta ahora es la levodopa para reponer este neurotransmisor. El problema es que los síntomas aparecen cuando ya ha desaparecido el 80% de la dopamina', explica Iranzo.

Los sujetos que tienen este trastorno sufren pesadillas cuando entran en la fase REM del sueño. Sueñan que les insultan, que les ataca gente, que les persiguen o que discuten. A causa de una disfunción cerebral, sus músculos no están paralizados, y por lo tanto reaccionan a sus sueños moviéndose, dando puñetazos para defenderse, gritando, dando patadas o diciendo palabrotas. Incluso pueden caerse de la cama. Como no todos acaban desarrollando Parkinson, Iranzo y su equipo continúan con la investigación, a la búsqueda de otros marcadores que, una vez diagnosticado el trastorno del sueño, permitan discriminar quienes realmente acabarán padeciendo la enfermedad.

Para ello, están estudiando a 60 personas que sufren este trastorno, y además de registrar sus datos en el tiempo, también observan sus niveles de dopamina y les hacen pruebas de memoria. Cuando llegan a la unidad del sueño, 'normalmente no se quejan de mala memoria, la exploración física es normal, no tiemblan y el trastorno mejora con medicación', explica Iranzo.

¿Debería la gente de más edad atender a la calidad de su sueño? 'Si tienen pesadillas, movimientos y más de 55 años deberían hacerse la prueba. Pero también puede tratarse de apneas o crisis epilépticas u otra cosa. Se atiende poco a las patologías del sueño y cuando diagnosticamos esta enfermedad, normalmente, lleva ya dos años ocurriendo', concluye el investigador. / El País Internacional

Imagen: Un paciente durante un examen del sueño en el hospital Clínico de Barcelona (suplemento Salud de El País).